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WASHINGTON — La NASA analiza el peor escenario posible para la Espacial Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) tras el fallido envío de un cohete ruso: tener que dejar la plataforma orbital de 100.000 millones de dólares sin tripulación por un tiempo, dijeron el martes astronautas de Estados Unidos.
Dos estadounidenses en la ISS, Ron Garan y Mike Fossum, indicaron en una videoconferencia de prensa desde el espacio que comenzaron unos mínimos preparativos en ese sentido.
Sin embargo, los administradores de la ISS de la NASA en Houston evalúan los planes de contingencia después de que Rusia y Estados Unidos admitieran que abandonar ese puesto espacial de investigación, al menos temporalmente, es una posibilidad.
"Hay que empezar a trabajar inmediatamente planteándonos '¿Qué pasaría si...?'", dijo Fossum. "Hay mucho que hacer para ver las diferentes opciones que podrían estar en juego".
Seis personas -actualmente tres rusos, dos estadounidenses y un japonés- integran el personal de la ISS en rotaciones de seis meses.
Pero el mes pasado, el fallido intento de Rusia de poner en órbita el vehículo de carga no tripulado Progress generó dudas sobre la capacidad de transportar personas a la ISS. La misma tecnología que falló el 24 de agosto es utilizada para enviar cápsulas tripuladas.
Tras la pérdida del Progress, Rusia aplazó el lanzamiento del próximo vuelo tripulado hacia la ISS, previsto para el 22 de septiembre, para "tan pronto como sea posible", a finales de octubre o principios de noviembre.
La agencia espacial rusa aún investiga las razones del accidente, ocurrido luego de otros tres fracasos en lanzamientos de satélites desde diciembre, en una seguidilla de accidentes sin precedentes.
Con el cierre del programa de transbordadores espaciales de Estados Unidos este año, Rusia se convirtió en la única nación capaz de trasladar a seres humanos al espacio.
"Es posible que tengamos una estación sin personas durante, esperemos, un corto período", dijo Fossum.
"No hemos empezado nada concreto aquí en relación a eso, con excepción del registro en video de algunas de las cosas que hacemos de manera de poder utilizar esas grabaciones para la formación de la próxima tripulación", agregó.
"Los equipos en Houston están en las etapas preliminares de decidir todo, desde qué ventilación dejaremos funcionando hasta qué luces quedarán encendidas... cada tanque, cada válvula, cada trampilla".
Algunas de las opciones más graves incluyen provocar una fuga para despresurizar una gran sección del laboratorio, o romper una bomba que perturbaría la refrigeración de la estación.
Un fallo en el sistema de refrigeración del año pasado requirió tres salidas espaciales complejas para poner una bomba nueva.
"La estación espacial requiere cierto cuidado y abastecimiento por lo que es importante que estemos aquí si podemos", dijo Fossum.
Otra posibilidad es que quede un mínimo de personal o que no haya rotación. Tres miembros de la tripulación deben regresar a la Tierra a finales de este mes, mientras que Fossum y otros dos volverían en noviembre.
Según Fossum, una breve pausa no es un gran problema pero si lo breve pasa a ser de muchos meses, aumentan las probabilidades de que surja un problema serio y que no haya nadie para resolverlo.
La ISS, que orbita a 350 kilómetros de la Tierra, es una sofisticada plataforma para experimentos científicos que reúne a las agencias espaciales de Rusia, Estados Unidos, Europa, Japón y Canadá.
Lanzada en 1998, la ISS debía permanecer en el espacio durante 15 años, pero se llegó a un acuerdo para que funcione hasta 2020.
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